Чулышман является крупнейшим притоком Телецкого озера. Доля ее вод в питании озера составляет около 70%. Чулышман берет начало в озере Джулукуль на высоте 2200 метров над уровнем моря и впадает в южную часть Телецкого озера, преодолев от озера Джулукуль более 200 километров.
Из озера Джулукуль Чулышман выходит под малым уклоном и местами разбивается на отдельные рукава, но затем уклон увеличивается и, минуя перевал Кату-Ярык, река с огромной скоростью, разбиваясь о подводные гранитные глыбы, мчит свои воды к Телецкому озеру. При впадении в Телецкое озеро, Чулышман образует мелководные протоки.
Наибольший уровень воды наблюдается в Чулышмане в начале лета. При сильных дождях наблюдаются значительные паводки. Река протекает в узкой долине, окаймленной очень высокими горами. Наиболее крупными притоками Чулышмана являются реки Башкаус, Шавла и Чульча (на которой находится самый большой на Алтае водопад - Чульчинский). Чулышман и Башкаус известны своими порогами и ежегодно привлекают большое количество туристов-водников, готовых испытать свои силы в сплаве по этим рекам.
Чулышман, также как и Бия, богат рыбой. В верховьях реки широко распространен хариус. В озере Джулукуль, из которого Чулышман берет начало, водится алтайский осман и сибирский голец. В среднем течении Чулышмана ловится в основном хариус, но и сюда проникают сибирский голец и подкаменщики. Низовья Чулышмана богаты тайменем. Также здесь распространены ускуч, сиг, хариус, щука, елец, окунь, налим и другая рыба, что делает Чулышман, особенно его низовья, очень привлекательным местом для рыбалки.